Björn Woltermann

Yesterday I met a friend in San Francisco. He talked about a lot of interesting ideas. One topic was a question he was asked currently by the guys from LinkedIn, whether or not it would be a good idea to add “relationship status” and “sexual orientation” to the profiles.

Your first reaction probably is “NO”, because LinkedIn is a business network and such personal data does not belong there. Xing for example has an issue with women being approached by male “networkers” who try to date them just because of nice pictures. So does it make sense to add the chance to fill in these details?

I wanted to sharpen the question and fire the discussion up a little bit and said: “Let’s add number of children as well!” “Let’s stay focussed”, my friend replied, but I was totally serious with that.

Why? Because I believe that in a recruitment process the willingness of moving to another city, state or country is a function of many factors – job specific and private ones. Being married and having children in school for example makes you much less flexible, because moving will force not just yourself to adapt to a new environment but your wife and children as well.

When it comes to the question of sexual orientation the mechanism is similar, but the topic is a little more delicate. Since there are large differences in state laws dealing with homosexuals for example moving to a less or not at all liberal area can be a show stopper.

In times like these, when there are lots of talents available for recruiters and costs of hiring a critical issue like any others, narrowing down your pool of candidates is more important than ever. Having detailed information on the private situation can be helpful. Leading an interview with someone who won’t be willing to move is wasted time. Offering a job in proximity of good schools or in combination with children day care on the other hand can be a decent differentiator for an employer.

So give everybody the freedom to choose whether or not he wants to provide these details and let’s see what happens. Maybe it can help married women to be bothered less only because they have a beautiful profile picture.

Amazon did it. Silently but consequently they have opened their doors. Anybody, any retailer and even producer can offer products on Amazon. Even the same that Amazon is selling. They understood that opening their model towards former competitors is the best thing to do. Taking classic chioce theory into account, consumers have lots of tools at hand to search the web for the best price. Back in the days an Internetchop had the chance to offer the best price or see the user go to another website and buy there. The trend towards price search engines enabled the customers to get real transparency in this matter.

The Amazon approach to the “sell or let the user go” problem is ingeneous and far reaching. They let everybody sell on their marketplace. “If I (Amazon) can’t make the best price, then at least partissipate in the deal of the successful seller!” Great! You got a tripple win solution. The User now has a single point of contact for shopping with secure payment and great search possibilities. The seller has the chance to benefit from Amazons great traffic and Amazon is building the most attractive market place out there with the best range of products making even the price comparisson services obsolete – and Ebay!

As an economist I believe that the internet economy is facing a new period, the “opening phase” that national economies faced in the 18th and 19th century. The theory of comparative advantages by David Ricardo states, that two or more economies (here networks or service providers) can raise their over all benefit from openness and trade due to the fact, that they have difference in factor costs (here use cases, users and technology).

Following this theory, the open networks will be able to integrate with others in order to raise their users benefit. Let’s think of a connection of Facebook for the social graph, YouTube for Videos, Google for Search, a GMail integration and openID for authentication. Add an Amazon Shop that uses my activities for its suggestions, that would be great! All together would be better than each of them alone.

I bet, the Internet’s Economic future can be predicted by closely looking at real world’s economic history.

… to be continued

“Hey, communities are en vogue! Let’s build one!”

I have heard this sentence over and over again in the last months. Sorry guys, it’s too late. There is no use in a third student network or a 12th yellow pages website. In the good old times, when we still used phonebooks, yes, these things with paper, have you ever thought about putting your number and address to a second or third one? Even in most niche markets, there are already established special interest communities.

Today’s Internet in most cases is a “winner takes all” competition environment, especially in areas, where shire size matters or creating a standard. The struggle between HD-DVD and Blueray as the successor of the DVD is a perfect example for that! No one wants an email address that only works with Outlook or Notes. Sooner or later one will die!
StudiVZ, the German Facebook clone, was a clever StartUp. It filled a gap, since facebook was not available in German language and had no German university catalogue. Those guys did a good job and timed their exit perfectly.

Today Facebook is international (also German) and open for applications, what StudiVZ is not. I believe that StudiVZ is facing a “killer use case”. One that origins from a special species of users: The evil “exchange students”. Those people travel across borders and study in foreign countries. For example a Korean student comes to Germany and wants to keep in touch with his new friends or the German guy, who goes to California and so on. Regional and isolated networks simply don’t work for them.
I believe that sooner or later this effect will drain the active and international users off national networks.

As an effect of natural laziness, users look for a single point of contact for a use case. The “keep contact with friends” case is on Facebook, the one for business contacts is on LinkedIn. Period!

There really is no need for a third, fourth or fifth community. Let’s see who will be winner who takes it all! Wanna bet?

Especially in the last four to five months, I asked myself the following question over and over again:

“Who are those business bloggers and what is there role in their industry or business?”

Since I work in the Internet industry, especially in the web 2.0 application area, I read quite a bunch of interesting blogs. Most of them report ex post about things, that have happened in the near past. For example deutsche-startups.de is a nice news aggregator for the German web 2.0 scene. There are special interest blogs like bazaarblog.com who serve as a evangelizing corporate blog on a narrow topic or self marketing blogs of various technology or method consultants. Those guys act as catalysts, sparring partners or idea distribution providers across the Atlantic and often write about the things they encountered in one or more client sessions.

All these blogs offer well written insights or overviews over more or less open information or opinions. But is there something like an executive blogger out there? A manager who writes about the really interesting things, he is working on? A guy who is in charge of a company, product or strategy? Someone who has responsibility for people, money and the future of his “baby”?

I believe not!

I came to this point, because over and over again I had some ideas for articles I did not write due to the fact that the topics and especially solutions are confidential and crucial to the success of the projects and companies I am working on. Things that are not “open source” or “public domain”. If I just travelled from workshop to workshop and convention to convention, blogging about my ideas and business issues would be a great and fascination thing, especially in the time waiting in airport lounges.

In my case, I need to keep them and use the waiting times talking to my team members, business partners and work on strategic details … and I like that!

What do you think? Are there any executive bloggers? If you found one, please comment and tell me!

All the best from snowy Berlin!

Björn Woltermann

Vor einigen Jahren nahm ich an einer Podiumsdiskussion zum Thema Märkte und Marktplätze teil. Titel der Veranstaltung war grob “Ist Ebay das Ende des Einzelhandels?”

Mit dabei waren Vertreter der Handelskammern, von Politik, Wirtschaft und Forschung sowie ein Mitarbeiter von Ebay. Dieser wurde mächtig angefeindet. Es ist ja auch so schön einfach, wenn man jemanden für die eigenen, nicht gemachten Hausaufgaben verantwortlich machen kann. In diesem Falle also der Vertreter von Eay, der dafür herhalten musste, dass weiter Teile der klassischen Einizelhandelskonzepte nicht mit der Zeit gegangen waren und ihnen nun die Kunden weglaufen.

Als follow-up zu meinem Artikel Amazon, Google and the Weather, in dem es um strategische Anpassungen an globale Rahmenbedingungen geht, möchte ich von einem wunderbaren Beispiel berichten. Im Zuge dessen ist mir obige Einleitung eingefallen.

Zurück zu dem Ebay Beispiel; Ich brachte damals das Thema auf, dass Ebay nicht nur Existenzen vernichtet oder gefährdet habe, sondern auch neue schaffe. So zum Beispiel die damals zahlreichen Ebay Shops mit absolut spitzen dafür aber tiefen angeboten. So zum Beispiel hochwertige Schutzfolien für PDAs und andere Touchscreen-Geräte. Ein Produkt, welches ich überall vergebens suchte. Oder aber Ersatzakkus für Digicam und co. Beim Hersteller kosten diese ein Vermögen, die Nachbauten, oftmals sogar leistungsstärker, hingegen deutlich weniger.

Wer aber waren diese Shopbetreiber? Das interessierte mich damals sehr und so schaute ich mir die Adressen der Versender einmal genauer an. Siehe da, fast alle kamen sie aus strukturschwachen Gegenden mit wenig Industrie und Dienstleistungsgewerbe. Dünn besiedelte Landstriche in den neuen Bundesländern, der Eifel oder der Röhn. Hier hatten findige Menschen den Schritt in die Selbstständigkeit gewagt und sich so eine neue Existenz geschaffen. Bravo! Sie alle haben damals eine Chance erkannt und genutzt!

Diese Argumentation passte nun gar nicht in das Konzept der Mehrheit der Runde und so wurde es schnell wieder bei Seite gelegt. Mittlerweile muss man fast schon wieder fragen:”Was ist Ebay?” Wann waren sie das letzte mal auf der Seite? Ich habe mich ertappt, dass ich wirklich lange nicht mehr dort war. Vor ein paar Jahren war dies noch anders. Dazu habe ich eine Theorie, doch die besprechen wir ein andermal.

Nun zu meinem Erlebnis vor einer Woche. Für eine Fernreise brauchte ich einen zweiten großen Reisekoffer. Nachdem ich vor ein paar Jahren meinen alten Koffer entsorgen musste und er mich auf endlosen Kilometern auf den Flughäfen und Bahnhöfen dieser Welt genervt hat war Zeit für eine neue Epoche. Die Zeit nach meinem ersten “Rimowa” Koffer. Ich weiß, es klingt sehr pathetisch, aber reisen ist seit dem ein deutlich entspannteres Erlebnis. Es war ein Modell mit 4 Rollen, welches auch mit Notebooktasche und Mantel wie von Geisterhand neben mit eintlangfährt. Ein treuer Begleiter, der nicht bei den ersten Anzeichen platzt, den Geist aufgibt oder eine Rolle verliert. Verschwitzt irgendwo anzukommen, nur weil man den Koffer doch tragen musste ist bei Geschäftsterminen nun wirklich kein Spaß.

Nun also musste nach meinem Ersten und einem passenden Bordcase ein dritter her. Die ersten beiden hatte ich mir aufgrund der besseren Auswahl (das Modell, welches ich jeweils haben wollte, war die Im Laden vorrätig) im Internet bei einem großen, auf Koffer spezialisierten Versender bestellt. Große Auswahl, schnelle Lieferung, 6% Rabatt ab einer gewissen Summe und noch einmal 5% bei Vorkasse. Dazu noch portofrei – alles in Allem eine Runde Sache.

Doch nun musste es schnell gehen, ich war mir nicht sicher, welches Modell es werden sollte und anfassen und sich beraten lassen ist auch in der schönen, bunten Online-Welt nicht zu ersetzen. So suchte ich mir einen der großen “Rimowa” Händler in Berlin und fuhr hin. Erster Eindruck: Super nettes Personal, hands-on Mentalität, “wir reparieren auch alles”, Stammkunden in einer Schlange und das knappste Gut war die Kasse. WOW! Das nenne ich mal ein Luxusproblem!

Das volle Sortiment der großen Hersteller war vertreten in jeder Farbe und Variante. So ließ ich mich beraten und landete bei einem anderen Modell, als ich es mir im Internet bestellt hätte. Ich war darauf eingestellt, an der Kasse ein wenig handeln zu müssen, denn schließlich gibt es im Netz 11%. Doch dazu kam es gar nicht. 10% auf den gesamten Einkauf wurden mir bei EC-Karten oder Barzahlung angeboten. Das nenne ich mal zuvorkommendes Verhalten.

Hier hat ein Unternehmer und Einzelhändler die Zeichen der Zeit erkannt. Er bietet Service, Beratung und Preise, die mit denen “da draußen” mithalten können. Was hilft es denn auch, wenn die Kunden sich schlau machen und dann im Netz kaufen. Die Zeit für Beratung haben die Mitarbeiter schon investiert, der Teppich ist ein wenig mehr abgenutzt und die Türscharniere eine Öffnung näher an ihrem Ende. Nun besteht die Wahl zwischen “kein Umsatz” und “UvP minus 10%”. Das letztere die bessere Wahl ist, versteht sich hier von selbst.

Noch mehr kommt dem Ladengeschäft zu Gute, dass sie auch Reparaturserviceleistungen bieten inklusive Abrechnung mit der jeweiligen Fluggesellschaft und einem so noch viel Papierkrieg abnehmen. Unbezahlbar! Ich halte es für nahezu ausgeschlossen, dass dieses Geschäft Gefahr läuft, auch nur einen Kunden an die Wettbewerber aus dem Internet zu verlieren. Ich zumindest bin ein Fan geworden und erzähle Freunden und Kollegen davon. Ob ich dem Geschäft vielleicht Ärger machen könnte, wenn ich Ross und Reiter im Netz nenne, weiß ich nicht. Daher lasse ich das einmal. Wenn Sie in Berlin aber einen Rimowa Koffer kaufen möchten, kommen Sie an diesem kleinen Fachgeschäft mit ich glaube zwei Filialen nicht vorbei.

Hier haben wir also ein sehr passendes Fallbeispiel für eine Nischenanpassung in einem wettbewerbsintensiven Umfeld.

Weiter so!

A few days ago, while building and tuning a board presentation, I was searching for a metaphor. One that describes the options players have on a market, especially in fast changing ones. Mainstream market trends can be seen as weather – it is just there. You cannot change it!

If it is freezing cold outside you just have the option to adapt and wear your warm parka or to freeze and maybe die. If a hurricane approaches you just can close the windows and nail them because otherwise there won’t be anything left of the windows. It just does not matter if you like wooden boards in front of your house.

So I found my metaphor: “Google and Amazon are like weather”! They are just out there, they affect anybody in the Internet business and that won’t change for a while. So either you find a strategy that is successful in a world with Google and Amazon or you will just fail! Period!

Company and product strategy in the long term has some commonalities with poker as well. You can’t change the cards you are dealt. You just can decide how you play them. Do you raise (invest), check (wait for the right moment or hint) or fold (exit). The latter is very often no matter of discussion because of many most personal reasons. In fact knowing when to fold and really doing that is possibly the most important competence of a poker player (manager).

Back to the weather. Many people do not like Google or even fear it. That is completely natural. I like sun much more than rain, too. But if i were a farmer I would chose an area with rain rather than without or if my soil is too dry, I would build an irrigation system. In that case I am dependent on the one supplying the water.

Most decisions are about the better or less harmful choice. It is not a wishing game. So either you find a good niche in the Amazon and Google world or exit. Face it and put away any animosities, unless you are a real rainmaker!

Bye, Björn

Dieser interessante Vortrag von Urs Gossweiler von der Jungfrau Zeitung in der schönen Schweiz zeigt, wie sich eine lokale Tageszeitung neu erfunden hat, um sich für die Herausforderungen des Internetzeitalters zu wappnen. Das vermeintlich verstaubte Business hat sich damit seine Zukunft gesichert, statt sich, wie die meisten Blätter, gegen die Online-Bewegung zu wehren.

Es gibt einfach Entwicklungen, die man nicht aufhalten kann. Statt dieses letztendlich vergebens zu versuchen, sollte man lieber den Wandel gestalten, statt sich gegen ihn zu stemmen. Nichts ist konstanter als der Wandel! Diese kleine Zeitung machte es vor, und das bereits vor 10 Jahren! Davon sollten sich viele Verlage eine Scheibe abschneiden!

Viel Spaß beim nicht nur interessanten sondern auch humorvollen Vortrag von
Urs Gossweiler.

Als ich letzte Woche ein Kick off mit meinem neuen Team vorbereiten wollte, habe ich mal auf Slideshare geschaut, ob es vielleicht die eine oder andere Anregung zum Thema “Teambuilding” gäbe. Irgendwie war mir das aber alles zu amerikanisch. Auch wenn die Autoren nicht den von mir gesuchten ton trafen, stolperte ich doch über die eine oder andere Präsentation mit zu Teil sehr treffenden Statements.
Ich beneide die Amerikaner um die Möglichkeiten ihrer Sprache, mit wenigen “crispen” Worten, ganze deutsche Schachtelsätze aussagen zu können. So bin ich bei lesen dieser Präsentation (hier der link) auf folgenden Punkt gestoßen:

People don’t quit companies. People quit people.

In Zeiten harten Wettbewerbes um die besten Mitarbeiter spielt also das “Wohlfühlen” eine immer größere Rolle. Diese hoch motivierten, top qualifizierten,

In den letzten Tagen bin ich mehrfach auf das Thema Bildung und Wissen gestoßen. Unter anderem fragte mich eine Freundin um einen Rat zum Thema Bewerbung und Karriere. Dabei ging um in der Vergangenheit erlernte Software-Produkte, heutige Technologien und die Frage, in welchen Arbeitsmarktsegmenten welche Chancen bestünden. Dabei stellte ich mir die Frage, nach welchen Fähigkeiten und Eigenschaften von Bewerbern ich heute auswähle und in Zukunft rekrutieren würde.

Wir leben in Europa zum größten Teil in Dienstleistungsgesellschaften, in denen qualifizierte Tätigkeiten gefragt sind. Nur diese erwirtschaften ausreichend Wertschöpfung, um unseren sehr hohen Lebensstandard finanzieren zu können. Dazu ist meist umfassendes Fachwissen gefragt. Gleichzeitig nimmt der Fortschritt immer weiter zu. Nicht nur, dass das Wissen an sich immer größer wird, gleichzeitig nimmt auch die Geschwindigkeit zu, mit der sich der Wissensschatz vermehrt.

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